Chi ha paura dei “penny dreadful”? 5 imperdibili romanzi gotici…

Un paio di giorni fa, ho iniziato un avventuroso, originale e divertentissimo retelling chiamato “The Strange Case of the Alchemist's Daughter”, dell’autrice americana Theodora Goss. Il libro segue le peripezie della giovane Mary Jackyll, figlia di uno dei più chiacchierati e illustri alchimisti d’Inghilterra, alle prese con una serie di strani e brutali omicidi perpetrati attraverso le caliginose strade dell’Inghilterra vittoriana.

Potremmo considerarlo, in un certo senso, come una sorta di ironico, anticonvenzionale e spassoso “penny dreadful” ambientato fra le pericolose nebbie dell’East End!

Il cammino di Mary andrà a incrociare – per una lunga serie di ragioni su cui, per ovvi motivi, eviterò di dilungarmi– il sentiero di tantissimi personaggi provenienti dalle pagine dei più memorabili classici della letteratura popolare gotica: dal vorace Renfield al visionario Dottor Rappaccini, protagonista di un famoso racconto di  Nathaniel Hawthorne; dallo spregiudicato dottor Moreau all’analitico, enigmatico dottor Seward. Senza lesinare – naturalmente – un ruolo speciale per alcuni grandi beniamini del pubblico d’ogni dove: Van Helsing, il dottor Watson, addirittura il leggendario Sherlock Holmes in persona!

Tutto questo mi ha fatto salire la voglia – neanche a dirlo – di approfondire un po’ la mia conoscenza delle opere maggiormente rappresentative dell’epoca in questione. A cominciare da questi 5 libri...

L'Isola del Dottor Moreau

 di Herbert G. Wells

“Chi mai potrebbe credere alla storia raccontata da Edward Prendick? Stando alle sue memorie, scampato a un naufragio nelle acque del Pacifico, sarebbe stato tratto in salvo da un vascello che trasportava animali esotici, comandato da un capitano dedito all'alcol. Su quel vascello avrebbe conosciuto un tale Montgomery e il suo deforme servitore M'ling, insieme ai quali sarebbe sbarcato su un'isola vulcanica abitata da esseri singolari e spaventosi, a metà tra uomini e bestie. L'unica presenza umana sull'isola sarebbe stata quella del dottor Moreau, uno scienziato specializzato in perversi esperimenti di vivisezione dai quali quelle strane creature avrebbero preso vita. Ma, a quanto racconta Prendick, non tutto sarebbe andato secondo i piani: gli uomini-bestia avrebbero cominciato a maturare una propria coscienza e si sarebbero ribellati al loro creatore. A salvare Prendick da una morte certa quanto atroce, sarebbe stato un battello alla deriva con due cadaveri a bordo, grazie al quale l'uomo avrebbe finalmente ripreso il mare. A Londra, dove è riuscito a tornare, sono in molti a credere che Edward Prendick sia solo un pazzo...”

  

La Casa dei Sette Abbaini

 di Nathaniel Hawthorne

“Una magnifica casa con sette abbaini sorge su un terreno dalle tinte bucoliche, che viene sottratto all'uomo onesto chelo possedeva attraverso una falsa accusa di stregoneria. Condannato al rogo, Matthew Maule maledice in punto di morte il suo assassino, il colonnello Pyncheon, che poco dopo l'insediamento nella casa sarà trovato morto in circostanze misteriose. L'atto di proprietà non viene ritrovato, così la dimora rimane vuota e in decadenza per molti anni, funestata dai fantasmi, finché non vi torna ad abitare la vecchia Hepzibah, discendente della famiglia Pyncheon. Ma non sono gli spiriti le entità da temere, bensì i peccati degli avi e il clima di ipocrita perbenismo della città. La salvezza, se ce ne sarà una, potrà essere raggiunta solo lontano da lì, lontano dalla casa dei sette abbaini.”

Il Castello di Otranto

 di Horace Walpole

“Si suppone che gli avvenimenti si svolgano nel Duecento. Manfredo, signore di Otranto, nipote dell'usurpatore del regno che ha avvelenato Alfonso, il legittimo sovrano, vive sotto l'incubo di una profezia, secondo cui la stirpe dell'usurpatore continuerà a regnare, finché il legittimo sovrano non sia divenuto troppo grosso per abitare il castello e finché discendenti maschi dell'usurpatore lo occupino. Quando la profezia sembra avverarsi, Manfredo atterrito confessa il modo dell'usurpazione e si ritira in un monastero con la moglie. Il romanzo fu pubblicato nel 1764 e, nella prima edizione, era descritto come una versione dall'italiano.”

Il Giro di Vite

di Henry James

“Due bambini orfani vengono affidati alle cure di una giovane governante. Il clima iniziale è di idilliaca serenità, poi nella vicenda iniziano a insinuarsi le misteriose presenze di due servitori, ormai morti, che nella convinzione della governante hanno corrotto i bambini, e altri segnali inquietanti. I servitori sono davvero fantasmi? I bambini sono corrotti o innocenti? L'istitutrice è una visionaria? Molti critici hanno tentato di rispondere a queste domande. In realtà è proprio questa ambiguità il risultato a cui tendeva lo scrittore: fare del mistero lo strumento per costruire il più inquietante dei racconti.”

I Misteri di Udolpho

 di Ann Radcliffe

“Considerato l'archetipo del romanzo gotico, "I misteri di Udolpho" fu pubblicato nel 1794, anno dell'ascesa e della caduta di Robespierre. Sull'apparente struttura del racconto di formazione femminile, Ann Radcliffe modella un percorso attraverso gli spazi sublimi del terrore, nei quali l'eroina si smarrisce in una vertigine noir che la conduce oltre i limiti della ragione e della natura. Nella Francia del 1584 la giovane e sensibile Emily St. Aubert, rimasta orfana di entrambi i genitori, viene rinchiusa dalla zia Madame Cheron e dal suo compagno, il perverso zio Montoni, nel tenebroso castello di Udolpho, sugli Appennini. Solo dopo una convulsa serie di avvenimenti agghiaccianti Emily riesce a riacquistare la libertà e a ricongiungersi con il suo innamorato, Valancourt.”