Recensione: "The Hunger - Affamati", di Alma Katsu

"1846. Dopo aver viaggiato per settimane verso ovest, in direzione della California, un gruppo di pionieri si trova davanti a un bivio. Per il leader della spedizione, George Donner, è il momento di fare una scelta. Quelle che si trovano davanti, infatti, sono due strade che conducono alla stessa destinazione. Una è già nota come una pista sicura, ma dell’altra, ancora sconosciuta, si vocifera che potrebbe essere più corta. La decisione di Donner avrà ripercussioni sulle vite di tutti coloro che sono in viaggio con lui. Il caldo cocente del deserto sta per lasciare il posto a venti pungenti e a un freddo acuto in grado di congelare il bestiame. Spinti verso la follia dalla fatica e dalle privazioni, i membri del gruppo dovranno lottare per la sopravvivenza. Mentre i bambini cominciano misteriosamente a scomparire. Ma la minaccia più pericolosa che i pionieri dovranno affrontare non è la furia della natura, bensì qualcosa di più primitivo e feroce che si sta risvegliando."

Cominciamo la nostra recensione partendo dalla premessa che sì: “The Hunger – Affamati”, il nuovo romanzo horror di Alma Katsu, è un libro molto, molto inquietante. Ho letto da qualche parte che Luke Scott (figlio di Ridley, già regista di “Morgan”) adatterà l’opera per il grande schermo, e non posso fare a meno di sentirmi elettrizzata alla prospettiva; mentre leggevo, infatti, non facevo che ripetermi: “Dei del cielo, se mai dovessero girare un film su questa storia, e per qualche ragione io non dovessi venirne a conoscenza per tempo, mi fionderei al cinema anche in pigiama, con una nuvola di bigodini in testa e una tazza di cioccolata calda in mano!”.

Non è la prima volta che qualcuno prova a ricamare un po’ sulla tragica vicenda della spedizione Donner. Per chi non lo sapesse, ci stiamo riferendo allo sfortunato gruppo di coloni (più di un centinaio di persone, fra uomini, donne e bambini) che sul finire del diciannovesimo secolo si armò di carri, buoi, fucili e bagagli, e si accinse ad attraversare il continente americano quasi da una parte all’altra. La loro destinazione era la California, una terra verde e ridente che ai tempi chiamava a sé i più coraggiosi fra i pionieri, allettandoli con la promessa di campi, risorse e cibo per tutti. Peccato che il viaggio fosse pericoloso e irto di complicazioni… e che forse non tutti questi “incidenti”, nella suggestiva versione degli eventi fornita dalla Katsu, potessero essere imputati a eventi “normali” come maltempo, irregolarità del terreno e scambi “culturali” non proprio pacifici con le popolazioni locali.

L’incredibile atmosfera di paranoia, sospetto e disagio che aleggia attraverso le pagine di “The Hunger” rappresenta senz’altro l’elemento più formidabile del libro. Suppongo che qualcuno potrebbe usare la definizione di “slow burn” per definire la sensazione di tensione e paura crescente che si impossessa del lettore a poco a poco, e secondo me non andrebbe troppo lontano dalla verità. L’assoluta inaffidabilità della maggior parte dei narratori non fa altro che aggiungere una conturbante patina di mistero alle varie tragedie, morti e scomparse. La natura incontaminata diventa un riflesso, violento e letale, della psiche contorta di diversi personaggi; il senso di smarrimento che mi ha pervaso leggendo certe scene mi ha fatto tornare più volte con la mente alle oniriche sequenze di “Picnic ad Hanging Rock” (la recente serie televisiva, non il film di Peter Weir, che purtroppo non ho mai avuto occasione di vedere).

In realtà, avrei preferito che la narrazione si concentrasse su un paio di protagonisti e qualche antagonista e lasciasse fuori la maggior parte degli altri. Il fatto che la Katsu abbia provato a integrare, in quattrocento pagine scarse, le storie di una trentina di personaggi o giù di lì, mi ha dato abbastanza filo da torcere; a volte risultava difficile perfino tenere a mente chi fosse chi, quale fosse la sua famiglia e (soprattutto) perché diavolo dovesse fregarci qualcosa di ciò che costui o costei stava dicendo o facendo in un dato momento. In ogni caso, la psicologia dei membri “principali” della spedizione Donner mi è parsa molto curata e sfaccettata, approfondita da una serie di flashback che ci permettono di tornare indietro di pochi mesi o addirittura anni, a seconda dei casi.

Ciò non toglie che la maggior parte di loro si riveli sgradevole e perfettamente indegna di stare al mondo, si intende. L’unica che sia riuscita ad accattivarsi le mie simpatie, alla resa dei conti, è la presunta “fattucchiera” Tamsen Donner; i difetti non le mancano senz’altro, ma fortunatamente neanche le doti, e comunque i suoi dilemmi interiori riflettono una battaglia dal taglio molto moderno e relazionabile…

In estrema sintesi: L’allucinante e paranoica cronaca di un viaggio all’inferno, fra cataclismi di ordine meteorologico e minacce di origine sovrannaturale. Morboso e seducente, rielabora in chiave orrifica e magistrale una delle prime, grandi tragedie della storia americana…